Todos los seres vivos, plantas, animales o pequeños microbios, tienen características en común: nacen, se alimentan, crecen, responden a los estímulos del medio, se reproducen y mueren. Lo que los hace diferentes es de qué manera realizan estas funciones y las partes de sus cuerpos que intervienen en ellas. Los animales, aunque sean muy distintos entre sí, comparten una característica que los diferencia de las plantas: son incapaces de producir su alimento y por lo tanto tienen que buscarlo en el medio ambiente en el que viven. El tipo de comida que prefieren, la forma de conseguirla y el lugar donde la buscan, son características que permiten reconocer a un animal de otro. Agrupar a los animales en categorías permite estudiarlos más fácilmente. Una característica que los científicos han tomado en cuenta para clasificarlos es la forma en que sostienen su cuerpo. Algunos animales tienen un esqueleto interno que está formado por la columna vertebral y los huesos, mientras que otros, por el contrario, carecen de huesos. Los animales con huesos forman el grupo de los vertebrados y los que no tienen huesos el de los invertebrados. Los peces, aves o mamíferos son vertebrados, y las hormigas, camarones o arañas, son invertebrados. De todos los animales vivientes, más de tres cuartas partes son invertebrados.
