Cordillera de los Andes, cadena montañosa de Sudamérica que
se extiende casi paralela a la costa del Pacífico, desde el cabo de Hornos
hasta las proximidades de Panamá. Es uno de los sistemas montañosos más grandes
del mundo. La cadena tiene 7.200 km de longitud, 240 km de ancho y un promedio
de 3.660 m de altura. Desde su estrechamiento final al sur de Chile, los Andes
se extienden en cadenas paralelas por Argentina, Bolivia, Perú, Ecuador y
Colombia. En Venezuela se divide en tres cadenas distintas. A lo largo de su
extensión, la cordillera se levanta abruptamente desde la costa del Pacífico.
La elevación y plegamiento de las rocas sedimentarias —de
las que están compuestos los Andes— se originó durante el periodo cretácico,
cuando la corteza terrestre de la placa del Pacífico inició la subducción de la
placa sudamericana en el proceso conocido como tectónica de placas. Las fuerzas
tectónicas que se generaron por esta colisión desencadenaron erupciones
volcánicas y terremotos, que en algunas partes elevaron los Andes por encima de
los 1.500 m durante más de 28 millones de años.
Altiplano (meseta) andino, región de Sudamérica, situada al
suroeste de Bolivia y al sur de Perú, que comprende una serie de cuencas
situadas a 3.400 m de altitud media sobre el nivel del mar entre las cadenas o
cordilleras Oriental y Occidental de los Andes. Se extiende por una superficie
que supera los 100.000 km2, de los cuales la mayor parte corresponden a
Bolivia, y se divide en dos áreas claramente definidas: el Altiplano oriental,
caracterizado por la presencia de amplias mesetas, en las que sobresalen
numerosos cerros, y por la variedad litológica, que ha favorecido el desarrollo
de la producción minera (en los límites de la cordillera Central se localizan
los mayores yacimientos de estaño del mundo) y agrícola. Está densamente
poblada (importantes ciudades como Sucre, La Paz o Cochabamba se hallan en este
sector), pese a ser una región fría, seca y de mucho viento. Los principales
productos de cultivo son la papa o patata y la cebada; entre su cabaña ganadera
se encuentran llamas, alpacas y ovejas; y el Altiplano occidental, de relieve
plano y suelos improductivos en los que predominan los salares y en los que
están situados los lagos Titicaca y Poopó.
