El nepotismo es la desmedida preferencia que algunos dan interesadamente para las gracias o empleos públicos, su uso es generalmente negativo. Un ejemplo de nepotismo sería que un empleador contratara a su pariente en lugar de alguien más calificado sólo por el hecho ser familia. Algunos biólogos han sugerido que el nepotismo es completamente instintivo.
La palabra nepotismo viene del griego antiguo nepos, que quiere decir "sobrino". En la Edad Media, algunos papas y obispos católicos criaban sus hijos ilegítimos como "sobrinos" y les daban preferencia. Varios papas son conocidos por haber elevado a sus parientes a ser cardenales de la iglesia. Tales técnicas se usaban a menudo como una forma de continuar una "dinastía" papal. Por ejemplo, el Papa Calixto III, de la familia Borja, convirtió a dos de sus sobrinos en Cardenales; uno de los cuales, Rodrigo, usó esta posición para finalmente llegar a ser pontífice, denominándose Papa Alejandro VI. Lo anterior coincide con el caso de, Alejandro I, uno de los papas más corruptos, que promovió a Alessandro Farnese, el hermano de su esposa como Cardenal; Farnese llegaría a ser el Papa Pablo III. Pablo también practicó el nepotismo al promover como Cardenal, por ejemplo, a sus dos sobrinos (de catorce y dieciséis años). La práctica finalmente acabó cuando el Papa Inocencio XII prohibió en 1692 el dar cualquier hacienda, oficio, o ingreso a un pariente con la excepción si éste de verdad está calificado para ser hecho Cardenal (máximo).
