El plutonio, el elemento número 94 de la tabla periódica, se obtiene artificialmente. Tiene una densidad unas 20 veces superior a la del agua. Los núcleos de los átomos de plutonio-239 están constituidos por 145 neutrones y 94 protones. El número de protones se llama número atómico, caracteriza a cada átomo y se usa para ordenar los elementos en la tabla periódica. La suma de protones y neutrones (94 + 145 = 239) se denomina número másico. Representamos los átomos poniendo después del nombre y entre paréntesis, el número atómico y el número másico, por este orden: plutonio (94, 239). Con frecuencia se obvia el número atómico, debido a que es fijo para cada átomo, mientras que el número másico puede variar.
El plutonio (94, 239) se obtiene en los reactores nucleares, a partir del uranio (92, 238), el más abundante en la naturaleza. Un neutrón se incrusta en su núcleo y lo convierte en uranio (92, 239), que es inestable, evoluciona emitiendo radiaciones beta y se transmuta en neptunio (93, 239). Este también es inestable, emite asimismo radiaciones beta y se transforma en plutonio (94, 239). El ciclo de transformación del uranio-238 en plutonio-239, se conoce desde hace tiempo, de tal manera que la bomba lanzada sobre Nagasaki ya contenía plutonio-239, que es material fisionable, es decir, sirve para aprovechar pacíficamente la energía nuclear en los reactores y también para fabricar bombas atómicas. Un kilogramo de plutonio puede producir 22 millones de kWh en una central nuclear, o provocar una explosión equivalente a 20.000 toneladas de un explosivo convencional.
El Uranio se encuentra en la corteza de la tierra, en el agua de mar, e incluso en los tejidos de las cosas vivas. de hecho hay mas uranio en la corteza de la tierra que otros elementos naturales.
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