A partir de 1732 hubo en los círculos científicos europeos muchas controversias relacionadas a la forma del planeta. Las tendencias eran basadas sobre las teorías de Newton (que proponía una forma achatada en los polos) y las teorías de Cassini y Descartes, sustentadas en mediciones gravimétricas y físicas. Para zanjear estas cuestiones la Academia Francesa pidió apoyo y financiamiento al Rey de Francia Luis XV para montar dos expediciones que medirían la longitud de un grado de meridiano terrestre en las regiones árticas y en la zona ecuatorial. Pierre Maupertuis encabezaba a la primera misión con la participación del físico sueco Anders Celsius.
