Su verdadero nombre fue Iósif Vissariónovich Dzhugashvili Geladze. Nació en Gori (Georgia) el 6 de diciembre de 1878. Sus padres fueron Visarión Dzhugashvili (zapatero) y Yekaterina Geladze (lavandera). Estudió en la escuela parroquial de Gori. Por ser un alumno sobresaliente, a los 14 años fue becado por el Seminario Ortodoxo de Tiflis, donde estudió hasta 1899. Al parecer fue expulsado por relacionarse con los marxistas.
A partir de 1901 pasó a la clandestinidad y se unió a los partidarios de Lenin que organizaban la revolución proletaria. Asumió muchos encargos del partido bolchevique hasta que en 1917 ingresó a su Comite Central. Participó en la Revolución de Octubre (1917) y fue nombrado Comisario del Pueblo de Asuntos Nacionales, cargo que ocupó hasta 1923.
Cuando murió Lenin en 1924, Stalin tomó el control total del Partido Comunista y expulsó a sus principales rivales, entre ellos León Trotski. Entonces se empeñó en colectivizar e industrializar a la Unión Sovíética. Para ello, desde 1928 aplicó los "planes quinquenales". Se logró grandes avances, pero a costa del sacrificio y muerte de millones de trabajadores.
En agosto de 1939 firmó un pacto de no agresión con la Alemania de Hitler, pero el dictador nazi lo violó al atacar la Unión Soviética en diciembre de 1940. Stalin movilizó todas sus fuerzas y logró derrotar a los alemanes en la gran batalla de Stalingado en febrero de 1943. En mayo de 1945 sus tropas tomaron Berlín.
Durante la Posguerra mantuvo el control de un sector de Berlín y los paises de Europa del Este, como Polonia, Checoslovaquia, Hungría, Rumania y Bulgaria. Creó así el llamado "Bloque Comunista" que rivalizó con Estados Unidos y su "Bloque Capitalista" en los años de la "Guerra Fría".
A partir de 1950 su salud se resquebrajó rápidamente a causa de una hipertensión aguda. Una apoplejía lo fulminó en Moscú el 5 de marzo de 1953.
