El contrabando en la América colonial significó la presencia de los adversarios del Imperio -Francia, Holanda e Inglaterra- en un espacio sobre el cual las leyes españoles proclamaban soberanía.
El contrabando significa la presencia de las potencias europeas no españolas en el territorio americano, es decir que España ya no era la autoridad suprema en ese territorio. Durante la colonia, muchos comerciantes holandeses, ingleses y franceses se acercaban a las costas americanas para comerciar.
No sólo significa una pérdida de poder por parte de España, sino que también el contrabando significa corrupción. El comercio ilegal no sucedía en las regiones marginales, sino que existía en las regiones centrales. Entonces, es evidente, que la nobleza colonial estaba relacionada con el contrabando y lo desarrollaba, siendo corrupta para con la Corona.
l contrabando comprende fundamentalmente tres fenómenos: el contrabando directo, la navegación intercolonial o interprovincial y el contrabando al interior de la "carrera" oficial.
El primero de estos era el comercio directo entre las potencias europeas en las cosas americanas, en el que se vio involucrado la nobleza colonial. Esto modificó claramente la relación entre la Corona y las élites coloniales. El segundo fenómeno hace referencia a la conexión de numerosos circuitos entre las provincias españolas en América y las distintas colonias de diversos países en el mundo -sobre todo la conexión entre Brasil y las colonias portuguesas en África, cuyo contrabando era de un volumen significante. El tercer fenómeno tiene que ver con el fraude de la nobleza colonial al permitir el ingreso de mercadería proveniente de otros lugares que no fueran de España, es decir, productos importados con la participación de mercaderes extranjeros en el tráfico.
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