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Es una cadena montañosa de Sudamérica que se extiende casi paralela a la
costa del Pacífico, desde el cabo de Hornos hasta las proximidades de
Panamá. Es uno de los sistemas montañosos más grandes del mundo.
Andes es un nombre aymara castellanizado que quiere decir "montaña que
se ilumina". Este nombre deriva de los términos aymaras Qhantir Qullu
Qullu utilizados por el pueblo Qulläna para expresar lo que sucede en
las altas montañas que, a la salida del sol, son las primeras en
iluminarse, y a la puesta del astro rey, las últimas en recibir sus
rayos.
La cadena tiene 7.240 km de longitud, 241 km de ancho y un promedio de
3.660 m de altura. Desde su estrechamiento final al sur de Chile, los
Andes se extienden en cadenas paralelas por Argentina, Bolivia, Perú,
Ecuador y Colombia. En Venezuela se divide en tres cadenas distintas. A
lo largo de su extensión, la cordillera se levanta abruptamente desde la
costa del Pacífico.
La elevación y plegamiento de las rocas sedimentarias –de las que están
compuestos los Andes– se originó durante el periodo cretácico, cuando la
corteza terrestre de la placa del Pacífico inició la subducción de la
placa sudamericana en el proceso conocido como tectónica de placas. Las
fuerzas tectónicas que se generaron por esta colisión desencadenaron
erupciones volcánicas y terremotos, que en algunas partes elevaron los
Andes por encima de los 1.500 m durante más de 28 millones de años.
