Las algas más diminutas son formas
unicelulares, tan minúsculas que en un litro de agua de mar pueden
existir varios millones sin que se noten. Pero cuando se las examina al
microscopio, muchas revelan una sorprendente belleza y simetría de
formas. En el otro extremo se hallan las algas pardas gigantes, llamadas
en inglés kelp, que llegan a medir más de 60 metros de longitud. Una
especie puede alcanzar 45 metros en un solo año.
Pero incluso las especies microscópicas son a veces visibles por su
tremenda abundancia. La delgada película verde que se forma en las
piedras húmedas, en las macetas y en el lado umbrío de los árboles, es
en realidad un agregado de millones de algas unicelulares. Otras
especies pueden transformar los charcos estancados en una espesa sopa
verdosa o transmitir su variada coloración al medio en que viven; el mar
Rojo debe su nombre a las algas rojizas que a veces tiñen sus aguas.
Las llamadas ?mareas rojas? de los océanos están causadas por una
explosión de la población de dinoflagelados, diminutas algas
unicelulares encerradas en una cubierta que navegan agitando sus largos
flagelos como si fueran remos. Este aumento de la población puede
ejercer efectos desastrosos, pues las algas producen a veces venenos que
matan a millones de peces.
