El gobierno de los aztecas, en un principio teocrático, pasó a ser monárquico y hereditario. A la muerte del rey, le sucedía su hermano; en defecto de éste, uno de sus sobrinos, y en caso de no haberle, uno de sus primos. La elección recaía en cuatro electores pertenecientes a las primeras familias del Estado, que representaban los votos de toda la nación.
El rey tenía tres consejos supremos formados por sacerdotes y miembros de la nobleza, dividida ésta en muchas clases, y siendo los títulos en su mayor parte hereditarios. Bajo el reinado de Moctezuma II, el gobierno degeneró en odioso despotismo. El poder político se fue depositando en manos del Tlatoani, gobernante supremo, que era elegido por un cuerpo especialmente designado al efecto. Una serie de desavenencias en torno a la propiedad de tierras tributarias y diferencias dinásticas llevaron a la guerra a Tenochtitlán, Texococo y Tacuba (la “Triple Alianza”) contra los tepanecas de Azcapotzalco. A principios del siglo XVI los aztecas intentaron crear enclaves de intercambio, una política seguramente promovida por los pochtecas o comerciantes a larga distancia. Los dos últimos Tlatoanis, Cuitlahuac y Cuauhtemoc, sólo pudieron defender un territorio minado por las rebeliones internas y la acción de los españoles y sus aliados.
