El hombre de Neandertal (Homo neanderthalensis) es una especie extinta del género Homo que habitó Europa y partes de Asia occidental desde hace 230 000 hasta 28 000 años atrás, durante el Pleistoceno medio y superior y culturalmente integrada en el Paleolítico medio. En un periodo de aproximadamente 5000 años se cree convivió paralelamente en los mismos territorios europeos con el Hombre de Cro-Magnon, primeros hombres modernos en Europa. Esta convivencia se ha demostrado por fósiles hallados en las cuevas de Châtelperron.1
Sus características definidoras, a partir de los huesos fósiles descubiertos hasta ahora (unos 400 individuos), son: esqueleto robusto, pelvis ancha, extremidades cortas y robustas, tórax en barril, arcos supraorbitarios resaltados, frente baja e inclinada, faz prominente, mandíbulas sin mentón y gran capacidad craneal
—1550 cm³—. Vivían en grupos sociales organizados, formados por
alrededor de unos treinta miembros casi todos con parentesco (clanes),
dominaban el fuego y podían fabricar herramientas rústicas que incluían
huesos y piedras.
Los neandertales fueron una especie bien adaptada al frío extremo congruente con la cuarta y última glaciación. Tenían un cráneo alargado y amplio, baja estatura y complexión robusta, y nariz amplia de aletas prominentes;[cita requerida] rasgos que denotan adaptación a climas fríos, como se puede observar actualmente en las poblaciones del Ártico, y muy probablemente dueños de un olfato más desarrollado que el hombre moderno. Su cerebro era igual o incluso más grande que el de los hombres modernos.
Un neandertal medio podía alcanzar unos 1,65 m,
era de contextura pesada, dentadura prominente y musculatura robusta.
Si bien su estructura ósea no los hacía corredores de largo aliento, sí
podían hacer cortas y rápidas carreras persecutorias o escapistas; eran
sobre todo caminantes de largas distancias.2
Estudios anatómicos han determinado que el neandertal podía articular
una fonética limitada respecto a la que actualmente posee el hombre
moderno, debido a la ubicación de la laringe, situada más arriba que la de este.3
Otros estudios recientes indican que los neandertales podían dar
grandes mascadas a su alimento gracias a una mayor apertura bucal.4
La expectativa de vida de un miembro adulto en un medio ambiente tan
extremo, riguroso y hostil no sobrepasaba los 40 años en los hombres y
30 en las mujeres.5
El estilo de herramientas líticas utilizadas en el Paleolítico medio por los neandertales se conoce como la cultura Musteriense, así llamada por haber sido encontradas por primera vez en el yacimiento arqueológico Le Moustier. La cultura musteriense está caracterizada por la utilización de la técnica de talla Levallois.
Estas herramientas fueron producidas usando martillos de percusión
blandos, de hueso o madera. En los últimos tiempos de los neandertales
aparece en el registro arqueológico el estilo Châtelperroniense, considerado como más "avanzado" que el musteriense.
