Atenas constituyó el mejor ejemplo de polis congobierno democrático. Durante la Antigüedad sólo los griegos se rigieron por ese tipo de gobierno. El resto de las civilizaciones, hasta la modernidad, fueron dirigidas por regímenes más o menos autoritarios y despóticos. Por lo tanto, Grecia constituye una auténtica excepción y puede ser considerada cuna de la democracia actual. El término "democracia" (δημοκρατία) hace referencia a la participación del pueblo en política.No todos los atenienses tenían derechos políticos. Tan solo los ciudadanospodían participar en las decisiones. Los extranjeros, las mujeres y, por supuesto, los esclavos, carecían de ellos.La democracia ateniense se consolidó a lo largo del siglo V, superando formas de gobierno anteriores, las tiranías, caracterizadas por que una sola persona (el tirano) ostentaba el poder absoluto.
