Todo sistema material se puede dividir en partes más pequeñas. Esta idea nació como consecuencia de la idea de materia que acuñó Demócrito de Abdera, que imaginaba cómo cualquier material podría ser dividido muchas veces hasta que se llegase a un punto en el que se obtuviesen las partículas elementales que lo componían, que el llamó "átomos".
El concepto evolucionó más tarde en lo que llamamos modelos atómicos.
