En torno al polo norte se extiende una de las zonas más frías de la Tierra, la región ártica, más habitable que su antípoda, la Antártida, pero igualmente diferenciada por sus características geográficas, climáticas, biológicas y humanas.
La región ártica, cuyo nombre proviene del griego arkte, "osa", por estar situada en el hemisferio de la Osa Menor, se compone de un cinturón de tierras continentales e islas con clima de tundra, en cuyo interior se encuentra el océano Glacial Ártico, cubierto en su mayor parte por una capa de hielo o banquisa. La importancia de esta zona del mundo ha aumentado crecientemente debido a las riquezas de su subsuelo y sus aguas marinas y a sus posibilidades estratégicas y económicas como vía de comunicación entre América y Eurasia.
Medio físico
Tradicionalmente se considera que el círculo polar ártico, es decir, el paralelo a partir del cual el sol no llega a aparecer en invierno al menos durante 24 horas (66°30´N), constituye el límite meridional de la región ártica. Sin embargo, una definición geográfica mas rigurosa es la que establece el límite en la línea de transición entre el clima polar o de tundra y el de taiga, o sea, la línea al sur de la cual el mes más cálido presenta más de 10 °C de temperatura media.
