Los primeros virreyes de la Nueva España y del Perú fueron investidos por un periodo indeterminado de años. Luego hubo reglamentaciones de periodos de seis o tres años pero con frecuencia se prorrogaban. Muchos virreyes procedían de la nobleza española -siempre fueron peninsulares-, aunque con el tiempo surgirían también de la burguesía.
Como representante directo del rey en tierras americanas el virrey reunía tres atribuciones: gobernador, capitán general y presidente de la audiencia, cargos que debía desempeñar en el marco de una compleja relación con las demás autoridades. Al final de su mandato el virrey saliente debía entregar a su sucesor un informe de actividades.
